Это был первый вуз западного региона России и местная общественность, интеллигенция и власти приложили много усилий для его основания в ту революционную пору. Первоначально университет объединял в себе гуманитарное, естественно-научное и медицинское образовательные направления.
За эти годы в истории университета произошло много преобразований, реорганизаций и переименований. В апреле 1930 года университет был реорганизован в два самостоятельных института: Смоленский государственный педагогический институт Наркомпроса РСФСР и Смоленский государственный медицинский институт Наркомздрава РСФСР. В 1970-х годах был построен второй учебный корпус, самое крупное общежитие, библиотека.
В разные годы в стенах вуза работали и учились великие российские поэты А.Т. Твардовский, М.В. Исаковский, Н.И. Рыленков, академик и Президент Академии педагогических наук В.М. Хвостов, академик М.Б. Храпченко и многие другие выдающиеся деятели науки и культуры России.
В 2005 году вузу был возвращен статус классического университета – СмолГУ. Ныне в университете работает 8 факультетов, 36 кафедр, свыше 330 преподавателей. В коллективе университета трудится 60 докторов наук, профессоров и 230 кандидатов наук, доцентов. В последние годы свыше 30 преподавателей университета стали действительными членами и членами корреспондентами отечественных и зарубежных Академий, состоят в крупных международных обществах и ассоциациях ученых. В университете обучается около 5 тысяч студентов.